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水解とも呼ばれる。このとき水分子 (HO) は、生成物の上で H（プロトン成分）と OH（水酸化物成分）とに分割して取り込まれる。反応形式に従った分類により、加水分解にはいろいろな種類の反応が含まれる。
化合物ABが極性を持ち、Aが陽性、Bが陰性であるとき、ABが水と反応するとAはOHと結合し、BはHと結合する形式の反応が一般的である。
加水分解の逆反応は脱水縮合である。
カルボン酸誘導体、例えばエステル・アミドなどは、加水分解により元のカルボン酸に戻る。水酸化ナトリウムなど、塩基を用いたエステルの加水分解を特に鹸化（けん化）と呼ぶ。これらはカルボニル基へ水、もしくは水酸化物イオンが作用する付加脱離反応で進行する化学反応である。
アセタール、ヘミアセタールは加水分解により元のアルデヒドにもどり、ケタール、ヘミケタールは加水分解により元のケトンに戻る。通常は酸を触媒とし、中間体としてカルボカチオンを経由する。
以下に主な置換基の加水分解と生成物を示す。
各置換基の加水分解の特性・条件についてはそれぞれ左辺の項目に詳しい。また、これらの反応は生体内では酵素が関与する場合が多く、基質により異なる酵素が作用するが、それらの酵素を総称して加水分解酵素（ヒドロラーゼ）と呼ぶ。
酸および塩基の解離平衡定数が小さい物質が塩を形成した場合、水溶液にした際に化合物の一部は元の遊離酸・塩基を生成するが、これを塩の加水分解と呼ぶことがある。弱酸から生成する陰イオンは水からプロトンを引き抜き水酸化物イオンを生成し、弱塩基から生成する陽イオンは水と反応してオキソニウムイオンを生成する。記事化学平衡に詳しい。
ハロゲン化物など求電子性の高い無機化合物には、加水分解を受けてハロゲン化水素とともに水酸化物やオキソ酸を与えるものがある。塩化チタン(IV) は空気に触れると白煙を生じるが、これは湿気により加水分解を受けて酸化チタン(IV) に変わるためである。
有機金属化合物も以下のような加水分解を受ける。反応性は化合物により異なる。ジエチル亜鉛など、空気中の湿気に触れると発火する化合物も知られる。

特に、ヒトを含む動物の場合は老化、重工業製品（特に電気製品）の場合には新品が安定動作するまで動作させることを意味する。
エイジングの原義は年齢を重ねていくこと、つまり「加齢」である。この意味ではヒトは受精の瞬間からエイジングを始める。しかし日本では、高齢社会の進展とともにエイジングへの関心は高まり、「老化」という意味でこの語を使う場合がある。また老化に抵抗、対抗するという意味で、アンチエイジングという言葉も使われる。加齢関連性の疾患を予防したり治療する医療は、抗老化医学と呼ばれる。
重工業製品の「エイジング」とは、製品の加工や運動等を実際の運転によって適正状態に作り上げる「慣らし運転」のことである。始動直後に毎回行う「暖機運転」ではない。
一般に可動部を持つ製品は、工場出荷の段階では規定寸法に組まれているだけであり、設計性能および品質管理のトレンド範囲内に収まっているだけと言える。しかしながら、使われている部品の材質、特に金属およびポリマーの原子・分子骨格構造は、製造から間もない場合、様々な外力・応力により刻々と変化し続けるものであり、安定期には入っていない場合が多い。そのため製品全体の性能も若干ながら変化し続ける。
安定期に入った部品の原子・分子骨格構造が所定の物性（強度や電気特性）を満たさなくなった場合、故障という現象に至る。短期間のうちに起きるものを特に初期不良等と呼ぶ。初期不良の原因として、設計不良がある場合、それは安定期における物性の見誤りということになる。ただし、故障は破損である場合も含むため、故障原因自体が部品の性能安定化におけるトレンドオーバーというわけではない。
各部品に与えられるべき外力・応力は、その部品に与えられた役割によって決定されるべきものであるため、実際にその仕事をさせる事で、その仕事に向いた性能へと導く事を「エイジング」と呼ぶ。
一般に、エンジンオイルの馴染み等と考えられているがそうではなく、使用される部品の金属疲労に依る部分が大きい。金属分子の疲労による結晶構造変化は指数関数的に減衰するため、使用開始初期においては、急激な力の増減を与えず、一定の応力を与える事が重要となる。
工場出荷段階において、ある程度はエイジングされているものの完全に安定期へは至っていないため、使用者の側で行う事が重要である。
メンテナンス等で新部品を用いた際に、一定期間所定の性能が得られなくなる場合があるのはこのためで、部品のエイジングが済んでいないためである。ただエイジング時には、他の部品も同様に多少の応力履歴の変動を受けるため、こちらもエイジングされる。そのため、完全にエイジングが済んだとしても、元の性能とは違ったものになる場合がある。
電気回路は、実際に通電による負荷を与える事でエイジングされる。通電負荷によるジュール熱の発生や疲労も原子・分子骨格構造の変化に繋がるためである。結果、所定の性能を満たさない状態へ変化したものは、故障もしくは初期不良となる。
特にスピーカーおよび大電流を扱うアンプ部において顕著な効果がある。スピーカーのエネルギー効率は大変低く、ほとんどのエネルギーは空気へ伝わらず、縁の部分を経由してスピーカーボックス等へ逃げ、最終的に熱エネルギーに変わってしまう。スピーカーにおけるエイジングは、この縁の部分を実際の使用で劣化させる事により、フォノン伝達を阻害させ、空気振動へのエネルギー変換効率を上げる事が目的である。効率よく行うため、様々な可聴域やノイズを併用して流す場合もある。
三次元測定機のような精密機械の製造時に内部応力に起因する経年変化による歪を軽減するために鋳造、圧延後の素材を一定期間保管してから二次加工する例がある。類似の事例は時計などの精密機械の製造でも見られる。
映画美術やテーマパークにおける「エイジング」とは、新しい建築物やモニュメントやそれらのセットをわざと塗装や壁がはがれているようにしたり、錆びをつけたりするなど、古いものに見せる美術手法である。模型分野の「ウェザリング」と同じ用法と言える。
酒の中にはより良い品質に変質させることを目的として保存しておくものがある。これを「エイジング」や「熟成」と呼ぶ。代表的な例はウイスキーであり、樽の中で数年間、時には数十年の間エイジングを行った後に出荷する。
科学的には分散の概念であり、主成分である水とエタノールのクラスター構造が、エントロピーおよび多少の外力による経時変化で細分化され分散度合いが上昇する事と考えられている。クラスターの解砕エネルギーを人工的に与える事は、せん断応力の観点から考えた場合非常に困難である。超高温・超高圧下においてせん断を与える事で可能とはなるが、他の化学的性質へ与えてしまう影響も大きく、現実的ではない。
酒におけるエイジングは、酒の内部で発生する緩やかな化学的変化および物理的変化である。ウイスキーなどの蒸留酒は樽の中にあるときだけで瓶詰めされた後のエイジングはまず行われないが、ワインや日本酒、ビールなどの醸造酒は瓶詰め後もエイジングする場合がある。特に酵素が含まれている醸造酒は、蒸留酒と比べて変化速度が早いので、長い時間エイジングすると風味が劣化することがある。火入れを行っていない日本酒や酵母の除去を行っていないビールなどがこれに該当する。

また、賃金を支払い、または権限によって他人を労務に就かせることも言う。前者は利用ともいい、本項では前者、特に法律における使用を解説する。後者は雇用を参照。
民法において使用とは、物を毀損せず、その性質によって定まる用法に従い、自己の用に供することをいう。収益、処分に対応し民法206条に、所有者は法令の制限内において自由にその所有物を使用する権利を持つと書かれている。原則として有体物を対象とする。
公法においては、特定の公共事業のために、事業者が他人の所有する土地の使用権を行使することで、他人の財産権を制限すること。前述の民法の使用と区別して公用使用ともいう。収用とともに公権力の発動する行政作用である。
著作権法においては、使用は単に著作物を享受することを表し、利用は、著作権法22条以降に基づく複製や公衆送信等の支分権などの行為を表し、ニュアンスが大きく異なる。これに従うと、利用は許可がいるが、使用には許可が必要ない。